Mental Health Hot Take: New Study Says the Internet Doesn’t Harm Mental Health
Written by Daniel Z. Lieberman, MD Published 01/05/2024
Se sei una delle tante persone che si sentono intimidite dai buoni propositi focalizzati sulla riduzione del tempo trascorso davanti allo schermo, potresti aver tirato un sospiro di sollievo vedendo alcuni recenti titoli che indicano che Internet potrebbe non essere così dannoso per la tua salute mentale. Uno studio recente sull’uso di Internet e la salute mentale ha riportato “poco o nessun indicazione per cambiamenti del benessere nel tempo e in associazione con l’adozione della tecnologia Internet”. Ma per quanto rassicurante possa sembrare inizialmente, ci sono diverse ragioni per cui probabilmente non dovresti cancellare dal tuo elenco di cose da fare le pause dai social media che avevi pianificato.
Il primo, e forse più importante, è l’ambito dello studio stesso: quando pensiamo al rapporto tra uso di Internet e problemi di salute mentale, abbiamo spesso in mente i social media. Come tutti sappiamo, e come hanno mostrato molti rapporti, i social media possono distorcere la nostra percezione di noi stessi esponendoci costantemente a standard irrealistici, incoraggiandoci a confrontarci con gli altri e amplificando il discorso nocivo. Ma questa nuova ricerca, finanziata dall’Oxford Internet Institute, non ha misurato la correlazione tra l’uso dei social media e la salute psicologica. Invece, i ricercatori hanno indagato la relazione tra il benessere mentale e l’accesso a Internet ad alta velocità.
Questa è una grande differenza! Pensa a tutte le altre cose che usi su Internet quando non stai scorrendo passivamente Instagram o TikTok: in un giorno medio, potresti inviare alcune email per lavoro, partecipare a una riunione su Zoom, accedere al tuo conto bancario per controllare il saldo, fare un po’ di shopping online, leggere le notizie, magari persino recuperare la tua serie preferita. Mischiarando tutte queste possibili azioni abilitate da Internet con le sue valutazioni dei social media, lo studio confonde le proprie conclusioni. Questa imprecisione è particolarmente evidente se, come me, ricordi com’era la vita prima che Internet ne plasmasse gran parte.
Quando ho avuto per la prima volta accesso a Internet a banda larga, stavo seguendo un corso di etica della ricerca che offriva una versione online, rendendo possibile evitare di recarmi ogni sera agli Istituti Nazionali di Salute. A quel tempo, iscriversi a Internet era un’esperienza entusiasmante. Ero energico, eccitato e pieno di entusiasmo per il futuro. Questo è difficilmente paragonabile a come mi sento dopo un’ora di utilizzo dei social media ora – esausto, stanco, annoiato e persino disforico.
Il secondo grande problema con questo studio è un classico ostacolo nella ricerca: dopo aver valutato il cambiamento complessivo nel benessere mentale in tutto il mondo per due decenni e poi confrontando quel cambiamento con la disponibilità di Internet a banda larga, gli autori cercano di stabilire un’associazione tra i due. Questo approccio ignora completamente una serie di variabili confondenti, ovvero tutti gli altri fattori che influenzano la qualità della vita nello stesso periodo di tempo e come differiscono in tutto il mondo.
È facile presumere che la correlazione equivalga a causalità quando non si tiene conto in modo significativo dei monumentali cambiamenti sociali avvenuti negli ultimi due decenni. Concentrarsi su Internet a banda larga e la salute mentale è un po’ come confrontare l’aspettativa di vita in un dato paese con i tassi di consumo di gelato, senza considerare tutti gli altri fattori in gioco.
A loro merito, i ricercatori riconoscono i limiti della loro ricerca. Ma viviamo in un’epoca in cui i titoli circolano molto più velocemente degli articoli di riviste, il che significa che le ricerche su questi temi cruciali possono facilmente essere fraintese . I ricercatori che lavorano su temi così vitali e molto contestati hanno il dovere di pubblicare studi rigorosamente testati che resistano a letture pericolosamente inesatte. E i loro revisori, i colleghi accademici che esaminano la ricerca, sono responsabili di tenerli ai principi della scienza valida.
Tutto ciò è importante perché la posta in gioco è alta quando si tratta di un aumento dell’uso di Internet, specialmente tra i giovani: l’economia dell’attenzione dei social media tende a premiare i punti di vista estremi. Questo incentivo pericoloso è parte del motivo per cui promuove il materialismo, peggiora l’immagine del corpo e intensifica gli impatti del cyberbullismo, tutto ciò può portare a intensi sentimenti di isolamento.
Quando i commenti provocatori e odiosi ottengono regolarmente più coinvolgimento – quando diventa normale attaccare personalmente persone con cui non si è d’accordo – è facile perdere la propria prospettiva, moderazione e senso di sé. Quella cultura ci allontana dagli usi positivi dei social media, come promuovere la vicinanza tra famiglie e amici o aiutare le persone emarginate a connettersi con le loro comunità.
Proteggerci da questi effetti avversi sulla nostra salute mentale richiede uno sforzo serio. Oltre a limitare il tempo che trascorriamo sui social media, dobbiamo continuamente chiederci: “Questa attività in cui mi sto impegnando mi rende felice o mi sta rendendo ansioso e depresso? Si tratta di amore e supporto o di odio e umiliazione?” E qualsiasi studio su Internet che non affronta seriamente i diversi modi in cui questi comportamenti influenzano il nostro benessere non è uno studio a cui prestare attenzione.